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网络文学的运营商们,正在为“付费”模式买单
进入4、5月份,王小书隔三差五就会听到,新的免费网文平台上线的消息。王小书是连尚文学CEO(公司全称“南京大众书网图书文化有限公司”),他从去年8月开始推免费正版网文平台。
“行业的巨变,远超出我的预期,连做输入法的触宝,如今也开始做网络文学了。”5月14日,上海连尚办公楼内,结束会议匆匆赶来的王小书,如是对经济观察报记者说。
王小书的话侧面佐证了免费模式带给网络文学的新变化,如今新老玩家纷纷抢滩免费网文:阅文推出免费APP飞读;趣头条推出米读;掌阅正在内测免费产品;爱奇艺文学90%内容是免费的;一款今年上半年增速很快的免费APP番茄小说,此前有新闻称是字节跳动推出的,不过字节跳动官方对记者称,番茄小说不是字节跳动旗下产品,“一点关系都没有”。
这个行业许久没有这么热闹了。对于诞生了21年而没有新变化的网络文学来说,免费模式就像一条“鲶鱼”,搅动了整个行业的同时,也掀起了新一轮竞争。
5月15日,阅文旗下最大的文学网站起点中文网,在上海庆祝其成立17周年。起点是收费模式的发起先锋,虽然如今也在做免费的尝试,但其总编辑杨晨对记者说,“我们并不惧怕这些免费的竞争”。
阅文集团联席CEO吴文辉则认为,未来在整个市场中,免费阅读和付费阅读应该会同时存在。
搅局
“免费”刚开始,竞争已异常激烈。
网络文学领域的“新玩家”蜂拥而至。王小书认为,新进入者看中的是免费网文对于用户拉新、留存、时长的带动。
2003年,当腾讯、新浪、网易等互联网公司还在为如何生存而担忧时,网络文学找到了一种可持续的模式:收费。读者在网上看小说,在付费章节付费,每个章节3分钱,网站把收到的钱和作者分成,小说越受欢迎,作者和网站赚到的钱越多。
这种模式有其优越性,它让网络文学生存并成长,但收费的另一面,是错失的大机会。
“不客气地讲,网络文学错过了2012到2018年的移动互联网黄金期,对行业的伤害是非常巨大的。”王小书说。“别的行业都是几亿日活,在线阅读作为一种刚需,不应该只有这么少的人。”王小书测算,当前中国网文头部公司加起来日活在3000万左右。和同类行业相比,太少了。
2018年初,连尚文学内测免费阅读产品。此前,连尚文学是一个已盈利的收费网文平台,旗下拥有成立16年的文学网站逐浪网。内测半年后,连尚文学全力推免费。
全力推的原因是数据表现良好。王小书说,免费模式下,用户留存率以倍为单位大幅度提升。上线之后,连尚投入大量资源推广,成为去年第四季度成长最快的新应用。目前,在母公司连尚网络(主产品为月活8亿的WiFi万能钥匙)导流的帮助下,连尚文学全平台总用户超2亿,月活5000万,日活1000万。
另一家做免费网文的米读,也成长飞快。截至去年年底,米读小说月活2000万,日活500万,日人均使用时长150分钟。
一位排名前三的网络文学公司中层告诉记者,当前几家主流免费网文平台,月均投入几千万元做广告拉新。王小书没有评价这个数字,不过他承认,投入的确挺大。趣头条联合创始人兼COO陈思晖承认,米读的用户主要来自于买量和自然流量。
增长的背面
推出免费网文能带来用户的增长,但其依靠广告的商业模式,某种程度上又阻碍了增长。
“免费模式更多是用广告实现盈利,而不是真正的免费。”运营网络平台16年之久的晋江文学城总裁刘旭东告诉记者。
目前有收入的免费网文平台都是广告变现,并且广告比例很高。记者在米读打开一本“主编推荐”的《凤临天下》,第一章结束后出现广告,翻到十多章后,平均每翻过两三页就会出现广告,点击广告,会引导下载APP,广告主既有大型互联网公司,也有不知名的整容、电商公司。连尚文学也大同小异。
连尚文学王小书说,免费目前也可做到盈利,但代价是,用户增长的速度会降低,因为广告加得越多,用户的体验就越差。
这就给做免费模式的网文平台带来了选择的难题:是要现在的盈利,还是用户数量的增长?
在变现和增长之间,王小书认为,当下还是增长更重要。“我认为免费主要是扩大用户基数,要通过后面增值服务获得收入。”他也坦承广告不是免费模式的最优商业模式,与短视频、新闻资讯等行业相比,阅读类产品广告效果没那么好。
刘旭东也告诉记者,“免费模式是占用用户时间的方法来换取收入,到底用户时间值多少钱?目前广告投放方给出的价格也不容乐观,晋江在发现广告收入得不偿失后,去掉了绝大部分广告。”
2008年晋江开始商业化,但收费阅读一直是主要收入,广告收入在其收入最高时也不足40%,之后广告收入的绝对值便不再增高了,再后来广告收入占比下滑到1%,那段时间广告位数量近百,极度影响用户体验,现在晋江基本已停掉广告了,每年广告收入占比连0.1%都不到。
未来
免费网文用户增速飞快,但能否持续快速增长,能否持续商业化,目前并没有答案。阅文集团联席CEO吴文辉认为,未来免费和付费阅读应该会同时存在。“目前免费的商业模式,某种程度上是从原有的盗版用户那边吸收的用户。”吴文辉说。他表示,看免费文学的用户与付费用户是不同的群体,免费模式吸引的是对价格敏感的用户,对于精品内容的付费模式不会颠覆。
一位网文从业者告诉记者,尽管阅文已推出了免费产品飞读,但重视力度并不大,阅文原有付费模式做得很成功。
飞读目前还没有接入广告。不过,阅文已经推了一些旗下大神作品到这个APP供免费阅读。这是连尚和米读目前不具备的资源。
连尚文学的母公司连尚网络,拥有8亿月活的产品WiFi万能钥匙,擅长流量分发生意,有成熟的流量广告团队和模式。米读的背后,是去年刚上市、“下沉小巨头”之一的趣头条,米读被内部视为再造一个趣头条的产品。趣头条最新一季财报电话会上,米读比趣头条更受投资人关注。
前不久,米读上线了付费渠道,如用户不想看广告,可以付费。趣头条联合创始人兼COO陈思晖说,部分用户还是愿意付费,来获得一个更加良好的阅读体验。
连尚一直是免费与付费并行的运营模式。免费的最终目的是扩大用户群,继而扩大营收,就像王小书之前擅长的网络游戏一样,游戏免费,道具收费,也可以成为一个让人“眼红”的大生意,“每一个有海量用户的互联网企业,最终都能找到自己比较擅长的变现模式。”王小书说。他向记者预测,到2019年年底,网文整个行业保守估计可以到1亿日活,甚至会更高。虽与视频、短视频、游戏相比,它还是一个小行业,但至少,天花板提高了。

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